La mélisse, la tisane du soir qu'on cueille en pantoufles

Ce que c’est

Son nom vient du grec melissa, l'abeille, et il n'est pas décoratif : les apiculteurs frottaient l'intérieur des ruches vides avec ses feuilles pour y fixer les essaims. La plante fait une touffe buissonnante de soixante à quatre-vingts centimètres, tiges carrées, feuilles gaufrées vert tendre qui libèrent au froissement une odeur de citron nette, due au citral et au citronellal. Ses petites fleurs blanches de juillet ne payent pas de mine et nourrissent pourtant quantité de butineurs pendant six semaines.

Elle est de la famille des menthes et partage leur goût des sols frais, mais elle ne court pas sous terre. Son envahissement à elle passe par les graines, et il est plus sournois. Une mélisse laissée en place jusqu'à l'automne sème des centaines de plantules qui lèvent au printemps suivant dans les allées, entre les dalles, dans les pots des voisins. Couper les hampes florales avant que les graines ne noircissent règle tout, et c'est un geste par an. Ceux qui l'oublient une année s'en souviennent pendant trois.

En usage traditionnel, on la boit le soir pour l'endormissement et après un repas pour la digestion. C'est la plus douce des plantes de la tisane familiale, sans amertume, et les enfants l'acceptent, ce qui n'est pas vrai de grand-chose d'autre au jardin des simples.

Vivace franchement rustique, elle disparaît l'hiver, ne demande aucune protection et repart de souche en avril. Elle supporte la mi-ombre, ce qui en fait l'une des rares aromatiques utiles dans un jardin sombre.

La planter

De mars à juin, ou en septembre. Mi-ombre de préférence ; en plein soleil sur une terre sèche, la feuille durcit et les bords jaunissent. Sol frais, ordinaire, un peu de compost au trou. Elle accepte les terres lourdes de la région sans difficulté du moment que l'eau ne stagne pas en hiver. Cinquante centimètres entre deux pieds, elle prend du volume. Un seul plant suffit largement pour une famille, et il vous en fournira d'autres tout seul, que vous le vouliez ou non.

L’entretenir

Arrosez le premier été en cas de sécheresse, ensuite peu. Le geste qui compte : couper les hampes florales dès la fin de la floraison, avant que les graines noircissent. Une taille sévère à dix centimètres fin juin relance un feuillage neuf et tendre pour la seconde moitié de l'été, bien meilleur que les feuilles fatiguées de la première pousse, et c'est celui-là qu'il faut récolter. Rabattez tout à l'automne. Divisez la souche tous les quatre ans en mars. Pas de maladie chez nous, sinon un peu d'oïdium en fin de saison sur les pieds trop serrés.

Avec quoi l’associer

Elle fait le fond du coin à tisanes avec la camomille romaine, la menthe bergamote et l'achillée millefeuille, toutes récoltées au même moment de l'été. Au verger, plantée au pied d'un pommier, elle occupe le sol, appelle les pollinisateurs au printemps et se coupe sans échelle. Ne la mettez pas à côté d'une plante lente à s'installer, elle la recouvre en une saison sans y mettre de mauvaise volonté.

En cuisine

La tisane d'abord : une dizaine de feuilles fraîches froissées, de l'eau frémissante et surtout pas bouillante, cinq minutes à couvert pour garder les arômes volatils qui s'en vont avec la vapeur. Seule le soir, ou coupée de menthe poivrée après un repas lourd. En cuisine, elle remplace le zeste de citron partout où l'on veut le parfum sans l'acidité : salade de fruits, compote de pêches, sirop, crème d'une tarte. Quelques feuilles hachées vont aussi sur un poisson blanc ou dans une farce de volaille. Elle perd énormément au séchage, où elle prend un goût de foin : pour l'hiver, congelez les feuilles entières à plat dans un sachet, elles gardent le citron.