Toutes nos menthes, et comment les distinguer

Reconnaître les menthes

Les gens s'arrêtent devant, ils froissent une feuille au hasard, et le visage change. C'est le moment où ils comprennent que verte, poivrée, marocaine et chocolat désignent des plantes différentes.

Tout se joue sur deux molécules. La carvone donne un parfum rond, sucré, qui reste doux en bouche. Le menthol donne cette morsure froide qui anesthésie. Une menthe riche en carvone se mange crue par poignées. Une menthe riche en menthol s'infuse.

Quelle menthe pour le thé

La marocaine, celle qu'on appelle nanah au Maghreb. Feuille courte, large, bosselée, gaufrée comme du papier froissé, d'un vert plus clair que la menthe verte. On la reconnaît au toucher avant de la reconnaître à l'odeur.

Une théière de gunpowder reçoit une poignée entière de branches, tiges comprises, et le thé reste buvable, sucré, sans jamais refroidir la bouche. Faites le même geste avec de la menthe poivrée et vous obtenez un bain de bouche. C'est la seule vraie raison de planter celle-ci plutôt qu'une autre, et elle suffit.

La poivrée tient son menthol de son ascendance : elle est née d'un croisement entre la menthe verte et la menthe aquatique. La chocolat en est une forme sélectionnée pour sa note brune. L'aquatique accepte d'avoir les racines immergées et ses pompons roses sont couverts d'abeilles en août. Quant à la pouliot, elle demande de la retenue à la consommation : à forte dose elle est toxique, et nous le disons avant de la vendre.

Empêcher la menthe d'envahir

Une menthe ne se propage pas par les graines. Elle envoie sous la surface des tiges horizontales qui filent, et qui ressortent là où on ne les attendait pas.

Trois saisons suffisent. Un pied de menthe verte installé au milieu d'un carré d'aromatiques a mangé le thym, l'origan et la ciboulette, et arracher n'arrange rien : chaque fragment de rhizome laissé en terre redonne un pied. On a vu des gens y passer trois printemps de suite.

Les barrières anti-rhizomes marchent, à condition d'être continues, enfoncées plus profond qu'un fer de bêche et remontées de quelques centimètres au-dessus du sol. Sinon les rhizomes passent par-dessus. C'est faisable et c'est du travail.

Le pot règle la question en cinq minutes. Trente centimètres de diamètre au minimum, posé près de la porte de cuisine, et vous n'avez plus ni invasion ni corvée d'aller chercher la menthe au fond du jardin sous la pluie. Rempotez chaque printemps dans du terreau neuf en coupant la moitié de la motte, sinon les rhizomes tournent en rond et la feuille rapetisse dès la deuxième année.

Si vous plantez en pleine terre malgré tout, choisissez un endroit que vous acceptez de perdre. Un pied de haie, une bordure de fossé, un fond de jardin. La menthe aquatique, elle, est faite pour ce genre de coin humide.

La menthe en hiver

Toutes nos menthes disparaissent complètement l'hiver. Pas une feuille. Elles repartent de souche fin mars, sans qu'on ait rien à faire.

La première année, on les croit perdues et on bêche l'emplacement en février. Plantez une étiquette avant l'automne.

En pleine terre, la verte, la poivrée, la chocolat et l'aquatique passent nos hivers sans la moindre protection. La marocaine et la bergamote aussi. La pouliot est la plus fragile du lot. En pot sur une terrasse, la mécanique est différente : la motte gèle en bloc, de tous les côtés à la fois, et c'est ça qui tue la souche. Plaquez le pot contre un mur et entourez-le d'un vieux sac de jute.

Venir les sentir sur place

Verte, marocaine, poivrée, chocolat, bergamote, ananas. Deux minutes, une feuille de chaque entre le pouce et l'index, et vous saurez laquelle vous voulez. Aucune fiche ne remplace ça.

Elles sont divisées et bouturées ici, dans le périmètre de notre certification bio Ecocert. Une feuille froissée dans l'allée se met dans la théière du soir sans être rincée.