La menthe ananas, la plus douce et la plus sage

Ce que c’est

La menthe ananas est la forme panachée de Mentha suaveolens, la menthe à feuilles rondes, qu'on appelle menthe pomme quand elle est entièrement verte. Feuillage large, gaufré, couvert d'un duvet qui la rend douce sous le doigt, et une marge irrégulière blanc crème sur chaque feuille qui éclaire un coin sombre de massif. C'est la seule menthe qu'on plante autant pour ce qu'elle donne à voir.

Le parfum n'a rien de piquant. Pas de menthol franc, pas de carvone dominante non plus : une odeur fruitée, sucrée, plus proche du fruit mûr que du bonbon. Certains y trouvent l'ananas, d'autres la pomme.

Le panachage se paye en vigueur, et c'est ici une bonne nouvelle. Ses rhizomes avancent lentement, une touffe reste raisonnable trois ou quatre ans au même endroit, et un simple cerclage de bordure de pelouse enfoncé sur quinze centimètres la tient, là où les autres menthes demandent quarante centimètres de barrière. Elle monte à quarante ou cinquante centimètres et fleurit blanc rosé en fin d'été.

Elle est un cran moins rustique que la menthe verte, et un hiver détrempé lui fait bien plus de mal qu'un coup de froid sec. Sur nos argiles, un sol qui ressuie lui fait passer des hivers que la même plante ne passerait pas dix mètres plus bas dans le jardin.

Il arrive qu'une tige revienne entièrement verte. Coupez-la à la base le jour où vous la voyez : elle est plus vigoureuse que les panachées et elle finit par les étouffer.

La planter

Avril à juin, ou début septembre. Mi-ombre légère, le soleil brûlant marque les marges blanches de taches brunes qui ne partent plus. Terre fraîche mais qui ressuie, ce qui, sur les argilo-calcaires lourds de Puisaye, veut dire une plantation sur une légère butte ou un lit allégé de compost bien décomposé et de sable grossier. En pot de vingt-cinq centimètres elle est parfaite et ne se rempote que tous les deux ans, ce qui n'est vrai d'aucune autre menthe du catalogue.

L’entretenir

Arrosage régulier sans excès, elle craint l'eau qui stagne bien plus qu'un coup de sec. Coupez toute tige entièrement verte dès son apparition. Rabattez à cinq centimètres en fin d'automne et couvrez la souche d'une poignée de feuilles mortes le premier hiver, celui où elle est encore mal enracinée. Divisez tous les trois ou quatre ans en gardant les éclats les mieux panachés, ceux dont la marge blanche est la plus large : le panachage se conserve ou se perd à ce moment-là. Elle attrape très peu la rouille.

Avec quoi l’associer

Son feuillage clair éclaire le pied d'une menthe chocolat ou d'une sauge officinale pourpre, et le contraste tient toute la saison. Sur une terrasse, un pot d'ananas et un pot de marocaine couvrent le dessert et la boisson sans se répéter. Au carré d'aromatiques, mettez-la du côté frais, avec les autres menthes et l'oseille, jamais dans le carré sec.

En cuisine

On l'emploie crue et en feuilles entières, parce qu'elles sont jolies et que le duvet disparaît en bouche. Salade de fruits, fraises, melon, fromage blanc, panna cotta. Elle parfume une eau plate ou une limonade d'une note fruitée que la menthe verte n'a pas. À la cuisson elle perd presque tout. En infusion, elle donne une tisane très douce, à laquelle il faut ajouter deux ou trois feuilles de poivrée si l'on veut y retrouver de la menthe franche. Elle sèche mal et prend un goût de foin : c'est une menthe de saison, à cueillir et à manger le jour même.